自禅宗在唐代盛兴以后，禅徒常常游方学道，主要是寻师访友，以求发明宗旨。如赵州从念八十还行脚，汾阳善昭平生参八十一员善知识。当时所谓「参方」，「行脚」，并没有固定的去处。到唐末时，信徒集中朝拜的地方有四处：（一）是五台山——文殊菩萨圣地；（二）是泗州普光王寺——僧伽大圣圣地；（三）是终南山——三阶教圣地；（四）是凤翔法门寺－－佛骨圣地。南宋宁宗时，由于史弥远的奏请，制定禅院等级，有「五山十刹」的规定。以杭州径山的兴圣万福寺、灵隐山的灵隐寺、南屏山的净慈寺、宁波天童山的景德寺、阿育王山的广利寺为五山；杭州中天竺的永祚寺、湖州的万寿寺、江宁的灵谷寺、苏州的报恩光孝寺、奉化雪窦资圣寺、温州的龙翔寺、福州雪峰崇圣寺、金华的宝林寺、苏州虎丘灵岩寺、天台的国清寺为十刹，成为禅徒游方参请集中之地。到了明代，这些山刹久已衰歇，当时佛教界中也少有可以指导诸方的尊宿大德；于是在佛教徒中出现了参拜名山的习惯。一般佛教徒集中参拜的地方是四大名山：一是山西五台山，二是浙江普陀山，三是四川峨眉山，四是安徽九华山。四山之中以五台山为最有名。明代曾有「金五台、银普陀，铜峨眉，铁九华」之说。除四大名山之外，还有宁波的阿育王寺和云南的鸡足山等。

　　五台山在山西省五台县东北四十里。有东西南北中五峰对峙，相距各数十里，峰顶平广如台，所以叫作「五台」。又叫作清凉山，因为山中盛暑时不觉炎热。相传此山是文殊菩萨示现之处。不仅中国汉藏蒙族如此传说，即在印度和尼泊尔等国也同样有此传说。晋译《华严经·菩萨住处品》（卷二十九）中说：「东北方有菩萨住处，过去诸菩萨常于中住。彼现在菩萨名文殊师利，有一万菩萨眷属，常为说法。」又唐菩提流志译《文殊师利法宝藏陀罗尼经》说：「尔时世尊复告金刚密迹主菩萨言：『我灭度后，于此赡部洲东北方，有国名大振那，其国中有山，号曰五顶。文殊师利童子游行居住，为诸众生于中说法。』」元魏孝文帝时，此山即有盛名，建有寺院。唐仪凤元年（676）罽宾国僧佛陀波利来唐，就是专为人山求见文殊菩萨的。据说他来到山中进入金刚窟、不再出来了。山中寺院甚多，有汉僧寺院，也有喇嘛寺院、各有十大刹最为著名。

　　普陀山为浙江定海县东一百五十里海中的一个岛。「普陀洛迦」是梵语。义为小白花或光明，原是印度南方秣罗矩吒国海中山名，相传是观世音菩萨住处（見《大唐西域记》卷十）。唐宣宗大中元年（847），有梵僧来浙江，于此岛潮音洞中见观音菩萨瑞相，因建茅而居，并取以为名。梁贞明二年（916），日本僧慧锷于五台山得观音像，取归日本，舟行至此，因筑庵奉之。宋神宗元丰三年（1080），王舜封出使三韩，遇风涛，舜封望潮音洞叩祷，得平安济渡。事还，以事奏闻；赐名宝陀观音寺。自此以后，凡往来三韩、日本、阿黎、占城、渤海，取道放洋的人，多望山归命，祈求平安，遂成为名山中的观音圣地。山中有普济寺（俗称前寺）和法雨寺（俗称后寺）二大刹。其余寺庵甚多。有元代修建的多宝佛塔，传为元宣让王建，所以俗称太子塔。

　　峨眉山在四川峨眉县西南，两山对峙如峨眉故名。相传古时有蒲翁入山采药，得见普贤菩萨瑞相，其实是宋人的附会。原因宋太祖乾德六年（968），嘉州屡奏普贤显相，因遣内侍张重进前往庄严瑞相。太宗太平兴国六年（980），又造普贤铜像，高二丈余，建大阁安置。其后屡加装饰，增修寺宇。于是峨眉山成为普贤菩萨的圣地。

　　九华山在安徽青阳县西南四十里。唐天宝中，新罗王子金乔觉出家为僧，名地藏，航海至此。至德中（755一757），诸葛节为购地建寺。贞元十三年（797），金地藏寂，年九十九。明代因以金地藏为地藏菩萨化身而崇祀之。山中现有金地藏塔（俗称肉身塔）。此山便成为地藏菩萨的圣地。

　　阿育王寺在浙江宁波。相传印度阿育王于一日一夜造八万四千塔，供养释迦佛舍利，布置于南赡部洲各地。中国有十九处（见《法苑珠林》卷三十八），现在唯存此一处，为西晋武帝太康二年（281）慧达（原名刘萨诃）在此处掘得。其塔非金玉铜铁，又非岩石，作紫黑色。塔身四方形，每面刻一佛本生故事：萨埵王子变、舍眼变、出脑变、救鸽变等。上有露盘，塔中有悬钟。佛舍利在钟内，因建寺供奉，名阿育王寺。宋真宗大中祥符元年（1008），改名广利寺。历代以来，佛教徒来寺参拜舍利，未尝中止。

　　鸡足山在云南大理洱海东北一百里，地属宾川县。印度摩揭陀国有鸡足，是佛弟子迦叶遵奉佛命，持释迦佛的僧伽黎衣（袈裟）入灭尽定，以候将来弥勒佛下生处（见《佛国记》、《大唐西域记》卷九）。此山原亦名鸡足山，明人因附会此山即是摩诃迦叶入定处，兴建许多寺院。滇、川、康的佛教徒多来此山参拜。