塔儿湾石塔位于合水县太白镇苗村河北岸的台地上，据存于该寺的清嘉庆十七年（1812）《重修皇清永固碑记》所载“故庆之合邑塔儿湾……，唐有遗塔寺迹……本不知当年所祀者何人”。由此可知，寺院的历史可追溯到唐代。又据现存的宋代石塔考查，在宋代寺院有一定规模，我们调查时，除了石塔外，大体上可以看到寺院范围，及一些残垣断壁，佛殿等建筑已经不存在了。这块农田当时属农二师耕地，对农田正在平整，随后的年代里寺院遗迹随着土地的被平整也就湮没了，这个久已闻名的寺院也就从人们的视野中消失了。唯高耸的石塔仍屹立在这块土地上。列为省级文物保护单位。 　　随着这块土地的被垦植，及上世纪七十年代初开始对文物的重视，地县文物部门对此塔作了多次调查。在1979年甘肃省庆阳地区博物馆编写的《庆阳地区文物概况》，及1989年庆阳地区博物馆编写的《庆阳地区文物志》都收录了该塔。 　　1977年9—10月间在地县调查的基础上，甘肃省博物馆派人会同庆阳地区博物馆对合水县子午岭中的石窟、石塔作了调查，这次调查所得由张宝玺整理执笔，写过两篇简报，《甘肃张家沟门、保全寺、莲花寺石窟调查记》和《甘肃子午岭区造像塔调查记》[1]对子午岭石窟、石塔作了综合性的研究和报道，调查的石窟有张家沟门石窟、保全寺石窟、莲花寺石窟。石塔有塔儿湾石造像塔和双塔寺石造像塔。其中双塔寺造像塔在华池境内，余者都在合水县境。 　　塔儿湾石造像塔，平面八角形，十三级高18米，石雕仿木构密檐，塔身直出地面，第一层特高，高2米，这占全高的九分之一。无台基及基座，以此推断为宋塔。陇东宋代肖金塔、彭原塔、湘乐塔、东华池塔、环县塔均系第一层直出地面的楼阁式砖塔。所不同的是塔儿湾石雕仿木塔由于受石材的限制比较纖细。它们第一层直出地面是相同的。 　　塔身是第一层布满浮雕，浮雕五百罗汉，共有雕像600身，除去一部分佛、菩萨百身外，罗汉之数是在五百身左右，其排列形式是每方佛说法图之侧或坐或立着若干身罗汉。塔之八面，每面五层，计有四十方，每方居中者为佛像，两侧各排列罗汉六至八身不等。 　　2000年该塔被盗，遭到严重破环，致使塔体倾斜。此后对石塔进行了整体性搬迁，搬回县博物馆，将在县城选适当地址复原。对塔基下的地宫进行了清理，清理出石塔一座，棺内安置着释迦涅槃像。据贾延廉馆长记述：石棺头北脚南，周围充填着已燃烧过的粮食、谷物、鸡骨等灰烬。涅槃像的头、脚及身侧放置着六个铜镜。并出土了数十枚个钱币，钱币的年代据冠正勤先生的整理，最早的有唐开元通宝，最晚的钱币是宋宜和通宝。它证实了建塔年代是在北宋末年，建塔的上限应在宋宜和（1046—1067）及其以后。 　　石棺是前高后低的普通葬俗所用棺材的样子，高50厘米、长51厘米，宽14.5厘米。由棺盖、棺身、棺床三部分套接组成，棺床上安置涅槃像。束腰床做四角有四个土力承托。 　　涅槃像置于石棺内，与石棺的方向是一致的，头北脚南，面西。用砂石雕造，全身涂白，白层之上鎏金，金色大部分剥落，衣纹死角之处仍有残留，可以看得出未鎏金的痕迹，现在可以看到的是白色身相。身长40厘米，高10厘米，右手枕于头下，左手平伸，叠双脚，平卧中头部约有扬起，枕扁平。头螺髻，饰髻珠，面部圆满，闭眼作沉思状，身着交领袈裟大衣。佛身原覆以丝织品田相衣袈裟，年久已成灰烬，未能剥离下来。打开棺盖后迅速发生变化，变成了粉末状。 　　地宫是位于佛塔下面的方室，地宫中一般的下藏舍利子及供养物，而下藏涅槃像实为罕见。如唐代法门寺遗址，地宫位于塔基正中，由踏步漫道、平台、隧道、前、中、后室及后室秘龛组成，是目前国内唯一保存释迦牟尼真身舍利（指旨）的地宫。出土遗物，为佛指舍利及为供养舍利而奉献的金银铜铁器、琉璃器、瓷器、珠宝玉器、漆木器、石质器、杂器、纺织品及货币等，下藏于唐懿宗咸通十五年（871）。我省泾川唐代大云寺地宫出的舍利子，它是收藏在里外三层的金棺、银廓、铜匣之中。法显译《大槃涅槃经》“内金棺中；又作银棺，盛于金棺；又作铜棺，盛于银棺；又坐铁棺，盛铜棺”。而灵台出土的五代是舍利石棺，棺侧雕涅槃像及迎佛图。上述三例地宫中棺材内均放舍利子，而塔儿湾地宫石棺中置涅槃像。 　　石棺周围的填充物，已燃烧过的粮食、谷物、鸡骨等。佛会仪式中有六种供具，即供养之六种物品：水、涂香、花、饮食、灯明、烧香、取之于六度。七宝：金、银、琉璃、颇梨（水晶）、车渠（大蛤，白珊瑚）、赤珠（珍珠）玛瑙。五供：桌上设五供食物、法螺、灯、炉、花盘。凡此种种是它们燃烧以后的残余物。充填于四周以示永久的供养。 　　涅槃像在佛教艺术中是久盛不衰的题材，活了80多岁的释迦牟尼，45年间教化众生，化缘既尽，于中天竺拘尸那城跋提河边双树间，一日一夜说《大般涅槃经》必头北面西，右胁而卧，离开人世。涅槃像表现的正是这一场景，从印度，犍陀罗艺术到中国佛教艺术中，涅槃像是最常见的内容。通常为在四棵娑罗双树之间的宝台上，释尊枕北右胁，坐睡眠状，其旁有诸菩萨，佛弟子，国王，大臣，天部，优婆塞，鬼神，畜类等五十二众围绕。而这里仅是单身像，地宫的特殊环境内以突出涅槃效果。在佛教信仰中，尚有涅槃会，即每年佛陀如涅槃的日期所举行的法会。有关佛陀涅槃的日期，异说纷纭，无有定论。我国定为二月十五入灭。[2]该寺的会期不知在何日，也不能考查尚有那些大殿何种尊像。它和涅槃会之间的关系，值得进一步研究。 　　塔儿湾所在的子午岭及周边地区尚有以下数尊宋金时期涅槃像： 　　莲花寺石窟，宋绍圣二年（1095）浮雕五百罗汉中的涅槃龛，表现的是释迦涅槃之后五百罗汉结集。佛灭度后，大迦叶与五百罗汉在王舍城结集遗法，图中五百罗汉分别围绕涅槃像、焚棺、房屋楼阁（王舍城）、宝塔等四个中心，其中涅槃像是最主要的，释迦右胁而卧在佛床上，头前阿难扶枕，脚跟迦叶摸足，床前痛苦的阿那律呻吟，众罗汉列于周围。 　　陕西黄陵双龙千佛洞石窟，北宋绍圣二年（1095）浮雕涅槃图，它与莲花寺石窟浮雕涅槃是同年建造，可见迦叶摸足，头前一人，床下两金刚力士，痛苦的阿那律和劝阻的阿难。 　　合水安平寺石窟始于阜昌二年（1131）成于金大定十八年（1178）正壁浮雕一小幅涅槃像，与双塔寺相同，释迦右胁而卧，头前站立着迦叶，脚跟站立着末罗贵族。 　　华池双塔寺东塔北面第四层，浮雕的涅槃像，成于金大定十年（1170）释迦右胁而卧，佛顶化光中显一佛，应是化千佛，头前老年迦叶，脚跟立着穿袍服的世俗人物，应是未罗贵族。 　　宋代涅槃像，头前阿难扶枕，脚跟迦叶摸足，痛苦的阿那律，床下两金刚力士这是常见的。金代则为头前站立着老年弟子迦叶，脚跟站立着末罗贵族。末罗是拘尸那城的种族，释迦于此婆罗园双树无度，首先接受的是末罗族的供养。 　　它们共同反映了对涅槃的信仰，而塔儿湾涅槃像虽无其他情节，但于地宫，则更为隆重。