敦煌莫高窟的藏经洞文献中公元868年的《金刚经》，现藏于大英图书馆。

唐朝为玄奘三藏于公元652年兴建的陕西西安大雁塔，高64．2米。跟随着隋朝的过渡期，唐朝的佛教雕塑特别地转向以模仿生命的表达方式。因为唐代对外来文明抱着开放的态度，众多中国佛教僧侣如玄奘、义净到访印度促使与印度文化的交流。佛教雕塑得到了笈多王朝的风格启发变得更传统。当时唐朝首都长安成了重要的佛教中心，日本遣唐使也到来取经。遣唐使把佛教传播到韩国与日本。

这些中国佛教僧侣途径河西走廊的重要城镇－敦煌，当地法师与僧人在岩壁上开凿莫高窟用来修禅。莫高窟始建于前秦时期，历经北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术圣地。因为发现了藏经洞内的5万余件古代文物衍生出了一门专门研究藏经洞典籍和敦煌艺术的敦煌学。莫高窟壁画主要有佛像、佛教故事、佛教史迹、经变、神怪、供养人、装饰图案等七类题材。由于莫高窟的发展时间很长，横跨北朝、隋唐、五代和宋、西夏和元，所以记录了佛教艺术的风格演变。

在传播佛教中，僧人要向大众讲授佛经，可是由于经文过于晦涩，便采取讲唱的方式通俗地表现深奥的佛教经典。这种方式被通称为“经变”。以通俗故事来说佛经，被称“俗讲”。其故事文本称为“变”或者“变文”，结构一般分为散文与韵文，韵文以七言为主，三言、五言、六言为副。部分佛教故事的变文更成了中国戏曲的题材，如目莲救母的故事来自《大目犍连变文》。除此之外，后来还有一些史料性质的变文，如《伍子胥变文》、《王昭君变文》、《韩擒虎话本》、《唐太宗入冥记》等；民间传说题材的变文，如《舜子至孝变文》、《刘家太子变文》、《董永变文》等等。

除了故事内容，佛教音乐也不断流传，根据陈场《乐书》“胡曲调”，记录唐代乐府曲调有《普光佛曲》、《弥勒佛曲》、《日光明佛曲》、《大威德佛曲》、《如来佛曲》、《药师琉璃光佛曲》、《龟兹佛曲》、《释迦牟尼佛曲》、《观法会佛曲》、《宝花步佛曲》、《摩尼佛曲》、《观音佛曲》等等，共26曲。

由于佛教在中国非常昌盛，让中国成为世界上拥有佛教艺术收藏品最丰富的国家。敦煌莫高窟、宁夏市炳灵寺石窟、洛阳龙门石窟、山西大唐云岗石窟、重庆大足石刻和四川乐山大佛都是重要的佛教雕像遗址。

可是到了唐朝末年，唐武宗认为外国的影响不恰当。845年，他大规模下令打击外来宗教，包括景教、祆教、佛教，史称会昌灭法。除少数在首都的寺院外全国所有寺院被拆毁，僧尼被迫还俗，寺院里的奴婢被释放，寺院所有的田地被没收为国有。中国的宗教与艺术的发展受到严重的压抑。禅宗却在这样的情况下发展了几百年，特别是在宋代，禅院成了文化与学习中心。