惠约法师俗家姓楼，梁武帝曾依大师受菩萨戒法，封号为智者大师（并非隋朝时代的天台智者大师）。 法师的母亲刘氏夫人，梦见长人，手擎金像，命夫人吞下，又见有紫光入户，绕身数匝，因而身怀法师。那时是宋文帝元嘉二十九年，法师诞生的时候，异香满室，一室皆明，六岁时每每与儿同戏，经常累瓦为高座，聚沙作佛塔。

　　法师的叔父嗜好射猎，常常猎获禽兽回来剥剔时，群儿争观，独法师不看。人问其故，他说：“鸟兽各自生活，叔父逐而杀之，儿心痛楚，不忍再看。”家人以猎肉给他吃，更不肯吃，不得已另外取换肉来给他吃，他也是不肯吃。家人说：“这又不是你叔叔杀的肉，为什么还是不吃呢？换的是水中的东西，应当可以吃呀？”法师答道：

　　“虽然不是叔父所杀，水中岸上，痛苦一等。”家人为之动容，其母刘夫人因此感动，从此也不食肉，而素食终身。

　　法师家中，世传信奉道教，可是法师儿时就要信佛教。父母怪问道：“我家世世奉道，为什么你独要信佛呢？”法师答道：“儿心中自要如此信耳！”此所谓宿植善根，与佛有缘也。8岁遇一游方僧人，过门乞食，法师看见和尚很高兴，把自己吃的饭全部给了和尚，想要问他佛法，未及言谈就走了。不过道人用手指东方说：“剡中有佛法。”法师当时不知剡中在那里？再想追问，已失道人踪迹，回家问父母剡中在什么地方？并说所见道人经过，全家惊异，遍寻道人，亦无所见。

　　经过重重困难，在17岁那年，方才脱离了道教的家庭，出家为僧。

　　法师的叔父迷于射猎，法师苦谏甚切，他的叔父表面伪允不再射猎，其实心中不从，仍然照做。一日，梦见赤衣使者和力士多人，手持矛戟叱之日：

　　‘汝杀害众生，菩萨谏汝，为何不听？”说罢举矛就欲刺去，其叔惊醒后，汗流浃背，第二天即往见法师，请求举行坏猎法佛事，法师见叔父如此回心向善，也欢喜不已。

　　司空褚渊请法师讲净明经和胜鬓经，后来褚渊有病，法师特来探病，正值司空午睡未及见。法师稍坐即去，司空梦有人说：

　　“菩萨来也。”一惊即醒，即问左右：“有什么人来没有？”看门的人说：“刚才约上人来看大人，闻大人睡眠就去了。”褚渊随即派人追请法师，在路上追上法师偕来病室，静坐良久，褚司空的病霍然而愈，从此全家敬奉法师如活佛。

　　法师游金华山，住赤松涧，当时有道士丁德静，隐居金华山，常为山精所扰。后来德静酒后醉卧，忽有青蛇啮足而死，道观从此空废，纵然有道士来住，都为蛇精所扰，竟不能住下去。

　　长山县令徐伯超听到此事道：“山精为害，都是那些道士不能精进向道所致，试将此道观请约公来住，必能清净。”于是大家到赤松涧请法师，法师也就慨然接受，随即住进道观。住下不久，有一次午睡时，忽见两个青衣少女，姿质姝丽，美若天女，携手歌咏，从涧水中出来，法师徐徐起而正坐，对二女道：

　　“汝等二精魔魅，横行已久，不过现在这地方由我来住，汝等还敢再来魅人？”斥责后再为说法度化，二女承受顶礼而退去，从此观中再没有妖怪为害了。

　　天监十八年，武帝下诏，决定在四月初八那天，受菩萨戒并设无遮大会；供养僧尼，分一千僧人到华光殿设会，赈济天下贫病孤独，放生天下物命。梁武帝下诏道：

　　“梵网经上说：“居帝王位者，应先受菩萨戒’故知贵为天子，

　　富有四海，宜修身戒心，以宏治道。朕晏居俨思，深念至归，不发大愿受菩萨戒，岂能起慈悲心，行平等行？普观众生，犹如一子，所以受持正法，在予不疑，欲以亿兆，同兹福庆，凡天下罪无轻重，咸

　　赦除之。”

　　皇帝信佛受戒，大赦天下轻重罪犯，放天下物命，真是一人发心，万民受益啊！

　　武帝受菩萨戒于正觉殿上，参加观礼的缁素人等，多逾十万；法事之盛，旷古未有，这才是真正的盛况空前了。

　　当受菩萨戒之前，皇帝要令法师，先示现形相，就下诏请“四字导师”。当时在座的出家人有一千多，没有一人能答出，大家共推约法师就写了四字“愿皇成佛”。

　　皇帝在受戒前顶礼法师，并且对法师说：

　　“弟子顶礼，勿使外人知之。”这时法师合掌入净瓶中，不一会儿化成五色云台而出，法师瓶中结跏趺坐，须臾间，便又复身如初，也对皇帝道：

　　“贫道化身进入瓶中事，也请陛下不令外人知之。”皇帝自持万乘之尊，只有人向他朝拜，他万不可能向任何人顶礼。可是既为佛子，不得不礼敬三宝，向法师顶礼后又怕法师说出去失面子。可是法师也显一点小神通，化身入瓶，使他拜得心服口服。

　　受戒后，皇帝执弟子礼，对法师说话时呼阉黎，与臣下言称智者。王公以下，举图臣民，六宫妃嫔，莫不受业。朝野士庶，蒙法师度脱者，四万八千多人。

　　法师不但道高望重，为王者师，而且深重友情，创作文章，才思新颖。曾与湘东王谘议范贲友善；范贲去世，法师临丧赋诗悼曰：

　　我有数行泪，不落十余年；

　　今日为君尽，并洒秋风前。

　　此诗传于天下，为世所重。法师住世84岁，大同元年九月十六日园寂。