朝阳寺坐落在胶南小珠山东南侧半山中，与在水一方“先日而曙，若有灵焉”的灵山岛隔海相望。山下五里，是古时海防重镇灵山卫。
朝阳寺又叫天齐庙。据《胶南县志》载：“朝阳寺建于唐宣宗大中元（公元847年），重修于明宪宗成化五年（1469年），寺庙结构宏伟，早圯。其遗址在今小珠山大顶之南石岭子村西。”现在还有在世的看庙人，老人叫石宗芹，76岁，17岁起便在寺中做饭。因她家五代人家居寺内，专门供奉佛事，看庙护院，被人称为看庙世家。直到解放后，老人一家九口才陆续从寺里搬到山下村里居住。
上个世纪60年代，朝阳寺因“横扫牛鬼蛇神”而历经劫难，惨遭拆除，庙堂神像早已不复存在，仅剩断壁残垣。在民间，人们又把天齐庙与明代民族英雄戚继光的名字连在一起。戚继光一生抗倭寇，守海疆，名扬齐鲁大地。民间有说，戚家军曾驻建戍守灵山卫，并修建过天齐庙。
朝阳寺占地五亩。院内有各类祠庙10座，建筑多用青砖青瓦，廊台画栋，飞檐斗拱。主庙朝阳寺前有一座隆起的山脊，呈东西走向，该山突兀陡峭，似一长龙卧踞小珠山前。山顶嵯峨处，依次建有王灵宫殿、观音老母庙和尼姑庵塔，这两庙一塔独立于山顶或山边，与一涧相隔的北侧七座祠庙遥相对应。涧内巨石峥嵘，树木参天，山泉叮咚，两山之间有一座石板桥，立于涧上，是连接前山与后庙的惟一通道。
与主庙朝阳寺并连向东依次排列为：龙王殿→雹叱殿→牛王殿（其前有一钟楼）。龙王殿前有一龙王泉，水深米许，宽不足米，其前七八米是踞于涧旁的观音阁，阁上有碑铭：“明崇祯四年建”（唯此尚存）。
朝阳寺的庙宇祠堂，分别建在两座山梁上，其建筑或依次相接，或随山势凸立于旁侧；或顺地势凹坐于周边；或倚立于陡崖峭壁处，其装飞逸雄峻、肃穆而庄重。多佛众神、神态各异，喜怒哀乐、栩栩如生。他们有男有女，或老或少，主管一方百姓或某项事务，各司其职，各有香火。
龙王殿前的龙王泉，为一泓天然水泉。泉外有两片水湾，皆为泉水溢之。看庙人说，这龙王泉冬天冒热气，夏天乍手凉，其水冬暖夏凉，四季常温。泉中有一族长冠子的鳝鱼（形如蛇状，身体呈白色略有黑斑），遇到下雨阴天，这鳝鱼就三三两两从泉中顺沟露脊游向水湾，那时看庙人常用笊篱捞出送回泉内。有谚：“白龙（白鳝）出泉，天将下雨。”
求雨是寺中较隆重的祭祀仪式。每遇大旱，周边十里八乡的百姓，云集而来，在龙王殿前设祭坛，供三牲，燃烛香。在和尚导引下，一身著蓝偏衫的农夫进入龙王殿，先叩大礼念祷词，然后从庙中抱出一尊镶有龙纹的花瓷瓶，小心翼翼地步入泉边。三叩首后，由和尚提水装瓶，装满水后将一束柳枝插入瓶颈中。农夫抱瓶送回家中，等降雨后再将水送回泉内。送时，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，以谢龙恩。
问石守芹老人：“求雨的成功率占多少？龙王是否有求必应呢？”老人笑了：“说不准，有时灵，有时不灵，两种情况对半。”
院内有三株云楸，三棵银杏，皆为千年古树，大的树干需几个人合抱，浓荫遮天蔽日。石守芹说她爷爷小时候树就那么粗，那么大，她爷爷的爷爷也不知树为何年何月何人栽，只记得老一辈流传下的民谣：“唐王重修，不记云楸。”
朝阳寺每年两次大庙会，名扬方圆几百里。一个是春天的四月初八，樱桃裂嘴笑的时候；另一个是十月十五，庄稼上场入囤之后。为了赶庙会，远方的人们要早一天起脚赶路，以便早来，安排好落脚住宿，第二天占个好地方看戏。当时进出朝阳寺仅一条道。来寺进香的、求愿的、赶会的、听戏的、凑热闹看光景的，使上山的路日夜人流如织，车辆驴子往来穿行。天长日久，去寺的小路便轧成一道浅沟，这浅沟被山洪一冲，沟状愈深，路就没了。后来，独木轮车过不去了，人们只能牵着驴往上走，驴子多了难免排泄，因此这沟就叫“驴屎沟”。
当年去朝阳寺，必经驴屎沟，沟由寺而成名。现如今寺庙没了，但沟尚在——还是那个不很雅致的名字。不过眼下已被漫山遍沟的桃花、梨花、苹果花，织成一幅灿若云霞的帷幔，清香微醺中，置身花海里，撩动你心田的不是避世的桃花源，而是悠悠怀古情。
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